烈日暴晒之下，那点滋润很快就挥发一空。

沙漠之中，饮水乃是最宝贵的资源，梅吕、安道全指派最受信任的亲骑护卫，夜间轮值看守——万一有奴隶抱着同归于尽的心思，拼死毁掉水袋，用不了几天，整支队伍就会分崩离析。

进入大漠之前，马匹和骆驼的前后两侧都挂满鼓鼓囊囊的水袋，如今已空瘪下去大半，驮马身上的负担轻了，众人心中却愈发沉重，想着同一个问题。

“到底还要走多久？”

康幸全说过，当初从居延海出发，用了约摸一个月走出这片沙漠，回程想来也差不多。高怀德怀疑他是骗人的，隐瞒了真实的路程距离。

“那里有好大一片湖泊。”

看到众人怀疑的目光，康幸全强调道：“真的，不骗你们。”

当时高怀德放眼望去，目力所及之处，尽是漫漫黄沙，不见一点绿意，什么大片湖泊，晒昏了头吧。

新的一天来临，人、马和骆驼排成长列，继续行进。

沿途景象与前一天毫无不同，地上没见到任何活物，天上也不见一只飞鸟。

生命在这片沙海中尤为轻贱，偶有马匹腿脚发软倒下，如果不能很快站起，便卸下物资，任由自生自灭，甚至懒得花费力气，补上一刀结果了性命。

奴隶的性命更是不如牲口，高怀德见过牧奴渴到发疯，呼喊着“给我水！”，向驮着水袋的马匹狂奔而来。

契丹直终于肯动弹，抬手一箭射翻，伤口渗出的鲜血渗入黄沙，转瞬不留丝毫痕迹。

还有几名策划偷水逃跑的奴隶，捉住割断手脚筋腱，装了一袋黄沙压在身上，曝晒烈日之下。

胸腹受到沉重压迫，每一次呼吸都要消耗体力，缓慢走向死亡的绝望心情，唯有当事人能够体会。

“这个唤作土布袋压杀。还有一种叫做盆吊，到晚把两碗干黄米饭和臭鲞鱼与人吃了，趁饱捆翻，一床干藁卷了，塞住七窍颠倒竖起，不消半个更次，便能结果性命。”

富安难得解释几句：“牢城里的手段，契丹人居然也学会了。”

“知道了，少说话，省得口干。”

队伍从受刑的奴隶身边经过，个个神情木然。这片大漠，容不下同情怜悯之类的人性情感。

呻吟、咒骂、哀求，低沉、微弱，消失。

太阳从东边的沙丘升起，往西边的沙丘落下，队伍与之朝着同一个方向前进，宛如上古神话中逐日的巨人。

日复一日，一成不变，二十天？一个月？高怀德模糊了时间的概念。

开始几天，他尚且计算时日，数到十几就乱了，懒得花心思再数，初一或是十五并不重要，赶紧走出这片沙漠才是真的。

直到某一天，张希崇派出的向导突然冒出一句：“快到了。”

他弯腰挖起一捧沙子，递到高怀德跟前。

沙子还是沙子，然而是湿润的。

再行一日，一片宽达数十里的碧蓝水面铺开在眼前。

这一刻，所有人瞬间注入无穷生机活力，长久积累的情绪化作齐声欢呼。

“居延海！是居延海！”

……

当晚，毗邻着湖泊扎营，水袋重新装满，牲畜

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